Il n'y a pas de vaccin contre la négligence : obligation de diligence

Alors que la pandémie mondiale se propage et que les employés envisagent de retourner au travail et de voyager, assurer leur sécurité est plus important que jamais. Les entreprises s’adaptent à la nouvelle réalité du devoir de diligence pendant une pandémie et nombre d’entre elles ont du mal à naviguer dans ces eaux.

Rien qu’aux États-Unis, plus de 2 400 poursuites ont été intentées contre des employeurs pour négligence liée au COVID-19. [1]    La nécessité d'établir un devoir de diligence envers les employés est primordiale pour garantir un environnement de travail sûr et stable. Par exemple, en avril 2020, un homme est décédé après avoir été exposé au nouveau coronavirus après avoir été contraint de retourner au travail sans que des mesures de sécurité appropriées soient mises en place. Son employeur avait même fait circuler un article destiné aux salariés intitulé « Risques liés au coronavirus : réalité contre fiction » dans lequel ils déclaraient : « Si vous êtes en bonne santé, un masque ne vous protégera pas des gouttes respiratoires qu'une personne infectée tousse. Les zones ouvertes du masque peuvent laisser entrer ces gouttes. Son entreprise était en violation de l'OSHA, et ce n'était pas le seul incident au cours duquel l'un de ses employés a été touché par sa négligence pendant la pandémie.

Même si les législations varient considérablement à travers le monde, la jurisprudence de nombreux pays continue d’affiner les obligations de diligence. Un solide cadre de devoir de diligence agit comme une incitation à la rétention et à la fidélité des employés sur le lieu de travail. Il est de l'obligation des entreprises d'établir un niveau de responsabilité qui protège la sécurité et le bien-être de leur personnel. Vous trouverez ci-dessous quelques exemples d’exigences réglementaires internationales axées sur le devoir de diligence.

                Royaume-Uni : un employeur peut être jugé en violation de son devoir de diligence par le biais de poursuites pénales et civiles. Les actions civiles sont ancrées dans la loi sur la santé et la sécurité au travail de 1974 (« Loi HSW ») et dans le cadre du devoir de diligence de common law. La législation pénale comprend la loi de 2007 sur l’homicide involontaire et l’homicide involontaire d’une entreprise (la « loi sur l’homicide involontaire »).

                Belgique : la « Arbeidsongevallenwet » (loi sur les accidents du travail) de 1971 tient les employeurs responsables des accidents du travail survenant sur le lieu de travail, ainsi qu'à destination et en provenance du travail. La prévention des accidents du travail est l’un des éléments majeurs de la responsabilité globale de l’employeur en matière de gestion du bien-être des salariés. Les risques que les salariés peuvent rencontrer au travail doivent être identifiés et éliminés dans la mesure du possible. Cela se produit grâce à une analyse de la gestion des risques et à la prise des mesures préventives qui en résultent. Pour des situations de travail spécifiques, comme le travail à des hauteurs et des profondeurs dangereuses, des mesures préventives spéciales doivent être prises par l'employeur.

                Allemagne : l'employeur et l'employé ne peuvent renoncer à l'avance aux obligations de diligence de l'employeur et de l'employé. L'employeur doit également avoir un intérêt à la santé du salarié lorsqu'il travaille à l'étranger. Du point de vue de la sécurité sociale, une disposition du livre V de la loi sur la sécurité sociale prévoit la responsabilité directe de l'employeur, et non de l'assurance maladie publique, dans certaines circonstances. Pour les frais de maladie encourus à l'étranger dans des pays avec lesquels l'Allemagne n'a pas conclu d'accord de totalisation (c'est-à-dire un traité de sécurité sociale bilatéral ou multilatéral), l'employeur est responsable. Dans le cas des personnes affectées à l'étranger, le devoir de diligence de l'employeur peut s'étendre aux intérêts des membres de la famille immédiate de l'employé ; du moins dans les cas où l'employeur a également fourni une assistance aux membres de la famille. L'employeur sera tenu de s'assurer de l'exactitude et de l'adéquation de l'aide fournie. La responsabilité pour les frais de maladie au titre de la sécurité sociale s'étend également aux membres de la famille qui rendent visite à l'employé affecté dans des pays autres que l'Allemagne.

                Espagne : La loi sur la prévention des risques liés au travail est la principale législation espagnole qui met l'accent sur le devoir de diligence des employeurs à travers des mesures spéciales d'évaluation des risques et de formation. Le code pénal prévoit des sanctions pénales en cas de violation de la loi sur la prévention des risques liés au travail. Le statut des travailleurs définit la compétence en utilisant les principes de conflits de lois pour les citoyens espagnols travaillant à l'étranger. La loi sur le pouvoir judiciaire fixe également des règles concernant la compétence en matière de litiges relatifs aux contrats de travail. La jurisprudence espagnole étend ces droits aux travailleurs en mission à l'étranger, mais les limite aux accidents du travail.

La pandémie agissant comme un catalyseur pour réaffirmer le cadre de devoir de diligence d'une entreprise, les organisations doivent revoir et mettre à jour leurs politiques et protocoles d'assurance et de gestion des risques existants. Les politiques doivent être claires, structurées, robustes et agiles et doivent comprendre que ignorer le devoir de diligence aura un impact financier sur l'organisation. Les réclamations d’assurance voyage d’affaires liées à la pandémie sont coûteuses. Une récente réclamation concernant une personne voyageant de Hong Kong vers les États-Unis et ayant nécessité des soins médicaux approfondis après avoir contracté le COVID-19 dépassait $500 000.

Alors que les organisations adoptent les nouvelles « normes » associées au retour au travail et aux voyages d’affaires, la préoccupation la plus importante d’une entreprise devrait être la sûreté, la sécurité et le bien-être de ses employés. Mettre en œuvre des politiques et des protocoles de devoir de diligence pour une main-d'œuvre solide sont essentiels pour qu'une organisation puisse atténuer les risques et assurer la sécurité de sa main-d'œuvre.

[1] «La première vague de poursuites judiciaires liées au Covid-19 sur le lieu de travail est là.» Conseil consultatif, 3 août 2020, www.advisory.com/en/daily-briefing/2020/08/03/covid-lawsuits