Después del huracán: una descripción general de los riesgos ocultos para la salud

La siguiente publicación está escrita por Reade Bush, PA-C, Director Médico Asistente, Asistencia Global de Generali en nombre del Comité de Riesgos de GBTA.

Tres huracanes recientes que azotaron a Houston, Florida y Puerto Rico, han dejado muchos efectos en la salud a corto y largo plazo que harán que el proceso de recuperación sea muy difícil.

En los primeros días de un huracán, la mayoría de las muertes son por ahogamiento, traumatismo por derrumbe estructural o caída de árboles, electrocución o incendio, que puede ser alimentado por fugas de gas natural.

A medida que retroceden las aguas de la inundación, los residentes se enfrentan a los efectos de los agentes infecciosos, en particular las bacterias, los parásitos y el moho que prevalecen en el agua sucia. El cólera, la E. coli, la salmonella, la hepatitis A, el cryptosporidium, la giardia y la fiebre tifoidea son los agentes infecciosos más comunes, todos los cuales se transmiten fácilmente a través del agua. Los sistemas públicos de agua pueden contaminarse, o un suministro insuficiente de agua dulce puede dejar a las personas lavando ropa, limpiando alimentos o bañándose en agua sucia que propaga fácilmente enfermedades. Esta es, en parte, la razón por la que más de 15.000 personas murieron en Haití después del terremoto de 2010. Estos agentes infecciosos causan fiebre, diarrea, vómitos y deshidratación, y la mayoría son tratables si los infectados llegan rápidamente al hospital.

El moho es el problema de salud más insidioso. Crece en áreas húmedas y cálidas. La inhalación de esporas de moho puede provocar una variedad de problemas de salud, incluidos síntomas respiratorios y neurológicos. El moho puede esconderse en los espacios angostos, detrás de las paredes y otras áreas que son difíciles de localizar, lo que lo convierte en un problema de salud difícil a largo plazo. El moho presenta problemas relacionados con la salud durante años después del paso de un huracán.

Los residentes también enfrentan peligros de vidrios rotos, líneas eléctricas caídas, fugas de productos químicos, fugas de gas natural o lesiones por colapso estructural. La falta de energía y refrigeración puede hacer que las personas sufran enfermedades relacionadas con el calor o enfermedades relacionadas con el consumo de alimentos almacenados incorrectamente. Hubo una cantidad de residentes de edad avanzada que murieron en Florida debido a la exposición al calor en un hogar de ancianos que perdió energía para su sistema de enfriamiento.

También existen los peligros de las mordeduras de serpientes, roedores y mosquitos. Los mosquitos, en particular, prosperan en ambientes húmedos y pueden multiplicarse rápidamente en agua estancada. Son vectores del virus Zika, que ha tenido efectos limitados en los Estados Unidos continentales en los últimos años, el Nilo Occidental, el dengue y el virus chikungunya. Zika es una amenaza relativamente nueva en los Estados Unidos. Puede causar defectos de nacimiento significativos cuando las mujeres embarazadas se infectan.

Otros problemas de salud surgen del estrés que se ejerce sobre el sistema de atención médica. Los hospitales a menudo carecen de personal suficiente para funcionar, ya que la tormenta desplaza a los miembros regulares del personal. En muchos casos, se llama a trabajadores de la salud de otros estados para que proporcionen personal. Sin embargo, había hospitales, especialmente en Puerto Rico, que tenían una funcionalidad limitada y no podían realizar cirugías debido a la interrupción del suministro eléctrico. Además, los hospitales y farmacias enfrentan escasez de medicamentos o insumos, mientras que al mismo tiempo, la interrupción en las rutas de transporte puede ocasionar retrasos en sus cadenas de suministro.

Los residentes cuyos problemas médicos generalmente se manejan de forma ambulatoria, como aquellos que reciben diálisis u oxígeno en el hogar, enfrentan su propia crisis cuando los centros de diálisis están cerrados por la tormenta o se quedan sin oxígeno. Esto es especialmente común debido a las interrupciones eléctricas, ya que las máquinas de diálisis y los concentradores de oxígeno domésticos requieren energía para funcionar. Los centros pueden tener generadores de respaldo, o las personas dependientes de oxígeno pueden almacenar cilindros de oxígeno adicionales en casa. Sin embargo, los generadores de respaldo que requieren combustible pueden no estar disponibles. Por lo general, dentro de las 24 a 72 horas posteriores a la llegada de un huracán, estos residentes pueden presentarse en los hospitales, lo que supone una carga adicional para los hospitales que ya están sobrecargados.

En algunos casos, como en Houston, el área afectada por la trayectoria del huracán era tan grande que se les dijo a los residentes que se refugiaran en el lugar. Pero después de que azotara el huracán, algunos residentes enfrentaron evacuaciones de emergencia debido al aumento del nivel del agua, la amenaza de fallas en las represas o la falta de energía. Instituciones como hospitales o residencias de ancianos pueden verse obligadas a evacuar a un gran número de residentes de forma urgente, lo que supone una gran carga para los servicios de emergencia.

La salud mental es otra área de preocupación ya que las personas que pierden sus hogares, pertenencias o experimentan la muerte de seres queridos pueden experimentar depresión, ansiedad o trastorno de estrés postraumático. Los estragos de un huracán pueden provocar problemas de salud mental durante años después de que la tormenta haya pasado.